老虎何时起源?是怎么进化而来的?

对于哺乳动物的演化时间和方式,学术界一直存在争议。英国伦敦大学学院等单位的研究团队在日前出版的《自然》杂志上发表一项研究结果,提供了迄今为止哺乳动物进化的最详细时间表,指出现代胎盘哺乳动物群体起源于“恐龙大灭绝”之后。

通过这项研究,可以了解我们最熟悉的那些哺乳动物的演化路线,这里我们就来挑选几种为大家作介绍。

英国研究人员研发了一种新的、快速贝叶斯方法(贝叶斯分子钟)来分析大量的基因组序列,同时也考虑了数据中的不确定。在整合了来自72种哺乳动物基因组的信息并模拟时间线后,研究人员分析了4705种哺乳动物的时间树,得出一个结论:现代胎盘哺乳动物群体起源于6600万年前白垩纪-古纪大灭绝(俗称“恐龙大灭绝”)之后。

这个结论似乎解决了围绕现代哺乳动物起源的争议。而历史上的恐龙大灭绝事件导致超过70%的物种灭绝,包括所有恐龙。胎盘哺乳动物是现存哺乳动物中最多样化的一类,包括灵长类和人类、啮齿类、鲸类、肉食动物、翼手类(蝙蝠)等。除了胎盘哺乳动物,还有单孔类和有袋类哺乳动物。

尽管这一结论还需要其他研究来证实,尤其是需要化石的证据来证实,而且这一研究只是根据基因组的时间线,通过数学算法和分析得出的结论,但是,根据这项研究得出的所有胎盘哺乳动物都起源于6600万年前的恐龙大灭绝之后,以及结合此前研究人员的大量研究结果,可以获得一些重要的哺乳动物起源的解释。

1 老虎起源于200万年前的东亚

2022年是农历壬寅虎年。这里我们先来看看虎是怎么进化而来的。

追溯虎的起源首先要看虎的分类。在哺乳纲(所有哺乳动物)中有7个主要的目,啮齿目、翼手目、真盲缺目(刺猬、鼠猬、沟齿鼩、鼹鼠、鼩鼹、鼩鼱等)、食肉目(狗、猫、鼬、熊、海豹等)、鲸目、偶蹄目和灵长目(包括人类)。

食肉目中包括猫科,而虎又属于猫科中的豹亚科。食肉动物体重大于等于15千克的为大型食肉动物,小于15千克的为小型食肉动物。老虎和狮子并列体型最大的两种猫科动物。老虎野外个体最大的可长达3.38米、重388.7千克。

英国研究人员的结论之一是,食肉目起源于5370万年至4970万年前。此前的研究表明,老虎是在第三纪由食肉目的猫科动物演化而来。第三纪是新生代最老的一个纪,分为早第三纪(距今6500万年至2330万年)和晚第三纪(距今2330万年至164万年)。

在第三纪早期,古食肉类中的猫科动物演化出数个分支,其中一支是古猎豹,生活于各个地质时期并演化为现今的猎豹;另一支是犬齿高度特化的古剑齿虎类;还有一支是与古剑齿虎类相似的伪剑齿虎类;最后一支是古猫类。

古剑齿虎类和伪剑齿虎类分别在第三纪早期和晚期灭绝,古猫类得以幸存。其中,类虎古猫成为现代老虎的祖先。后来,古猫类又分化为三支:真猫类、恐猫类和真剑齿虎类。后两者均在第四纪冰河期灭绝,只有真猫类幸存下来,并分化成猫族和豹族两大类群而延续至今。现今的老虎就是豹族成员之一。

第四纪冰河期始于距今300万年至200万年前,结束于2万至1万年前。因此,比较公认的是,老虎起源于200万年前的东亚(现今华南虎的分布区),然后向两个主要方向扩散,一是沿西北方向的森林和河流进入亚洲西南部;二是向南和西南方向进入东南亚及印度次大陆,一部分进入印度尼西亚群岛。

一种观点是,老虎在向亚洲其他地方迁徙的过程中演化为9个亚种,包括华南虎、西伯利亚虎、孟加拉虎、印支虎、马来亚虎、苏门答腊虎、巴厘虎、爪哇虎和里海虎(新疆虎)。到20世纪50年代,里海虎、爪哇虎、巴厘虎灭绝。剩下的6个亚种都已濒危,部分处于极危。

从老虎的演化史来看,西起土耳其,东至中国和俄罗斯海岸,北起西伯利亚,南至印度尼西亚群岛的辽阔区域都有分布。中国曾经分布有华南虎、东北虎(西伯利亚虎)、孟加拉虎、印支虎(东南亚虎)、里海虎(新疆虎,已灭绝)5个亚种。在老虎的各个亚种中,华南虎是虎的各亚种的祖先,头骨结构最接于原始的虎。

2 人在800万至700万年前与黑猩猩“分离”

根据英国研究人员的研究结果,灵长类目动物的出现是在6430万年至6180万年前。人也属于灵长类,前后关系是,动物界-脊索动物门-哺乳纲-灵长目-人科-人属-智人种。

灵长目可以再细分为原猴及简鼻亚目,人属于简鼻亚目。在英国研究人员的研究结果出现之前,科学家从化石和基因角度对灵长类起源的研究得出了一些结论。化石证据显示,最早已知的灵长目是德氏猴,可以追溯到5580万年以前。基因研究认为,灵长目可能起源于白垩纪-古纪界线,7000万年至6000万年前,与英国现在的这项研究结论相似。

灵长目的体型差异很大,如伯特夫人狐猴体重只有30克,而东部大猩猩体重达200千克。灵长目过去一般分为两类:原猴及类人猿。原猴的特征接最早期的灵长目,包括马达加斯加的狐猴、懒猴及跗猴。类人猿包括猴、猿及人族。

现在,生物分类学会将灵长目分为原猴亚目和简鼻亚目。原猴亚目是指鼻部湿润的灵长目,包括跗猴以外的原猴;简鼻亚目是指鼻部干燥的灵长目,包括跗猴型下目及类人猿下目。类人猿下目分为狭鼻小目(非洲及东南亚的猿及猴)及阔鼻小目(中美及南美的新世界猴)。狭鼻小目包括旧世界猴(如狒狒属及猕猴)、长臂猿及人科。人类是其中唯一成功在非洲、南亚及东亚以外地区繁衍的狭鼻小目动物,不过有化石证据指出其他狭鼻小目动物也曾出现在欧洲。

从演化的时间点来看,3300万年至2400万年前,从旧世界的猴子(狭鼻小目)中产生了猿。2300万年至1000万年前演化出了森林古猿,分布于亚洲、欧洲、非洲。有观点认为,1300万年至1200万年前东非的原康修尔猿可能是人类和非洲猿的祖先。现存的猿中包括两个类群,非洲猿(大猩猩、黑猩猩和人类)和亚洲猿(长臂猿和猩猩),这两个类群之间存在着明显的界限,二者的分化发生在1500万年至1200万年前。

对蛋白质和DNA的研究发现,人是在800万至700万年前与黑猩猩“分离”的,从此开始了人科动物的历史,黑猩猩则成为人类最亲的“亲戚”。

化石证据表明,迄今已知的200万年前的古人类化石,都是在非洲发现的。1974年在埃塞俄比亚发现的人类化石露西被称为“人类老祖母”,距今约350万年,也被认为是最古老的人类。但是,2000年在肯尼亚发现的千禧人(因发现时间得名),年代距今约600万年。2001年在非洲中部乍得发现的图迈,其“年纪”是露西的两倍左右,距今700万年。因此,图迈是迄今已知最早的古人类,与DNA分析得出的人与黑猩猩告别的时间大致相当。

3 12生肖中其他哺乳动物的演化

除了虎和灵长类动物,现实中存在的其他12生肖动物中,属于哺乳动物的还有鼠、牛、兔、马、羊、狗、猪,它们在英国研究人员的研究结果中也有相应的演化时间。

老鼠属于哺乳动物中的啮齿目,在英国研究人员的研究结论中出现的时间是4980万年至4680万年前。老鼠是哺乳动物中最大的一个类群,物种数量有2200多种,占整个哺乳动物数量的42%,大多数是植食种类。啮齿目包含5个亚目:松鼠形亚目、河狸形亚目、鼠形亚目、鳞尾松鼠形亚目、豪猪形亚目等。不过,此前类似啮齿目的哺乳动物的化石记录显示,该物种在6500万年前出现。

春节还没到,我们现在还处在农历辛丑牛年。根据英国研究人员的这项研究,与人类生活极为密切并在后来被人类驯化的牛、猪等偶蹄目动物,起源于5820万年至5550万年前。偶蹄目是哺乳动物中的一个目,包含约220个种,90%的现存有蹄动物都是偶蹄动物。其中以牛科最为繁盛。除了陆地上的种类,四足已经高度异化的海洋动物鲸豚类也是属于这一演化支。

约1800万年前出现了最早的牛类,之后,在第四纪初期(260万年至220万年前),出现了解剖形态上与家牛相的牛亚科种类,称为真牛(相似的有真马、真象)。起源于欧亚大陆的丽牛、周氏水牛和古中华野牛是第一代真牛。此后欧亚大陆又演变出了第二代真牛,即原始牛和德氏水牛;后来,欧亚大陆的人们又驯化出普通牛、水牛和牦牛,它们是第三代真牛,而且普通牛还到达北非,后来被移民带到世界各地。

中国研究人员通过线粒体DNA的分析得出结论,牦牛和野牛的系统关系最,牦牛很可能起源于较早的野牛,也就是早更新世(243万至73万年前)的古中华野牛。与人们生活关系最密切的黄牛,在1万多年前开始在南亚地区被驯化,最初主要是用作劳役,后来主要是产奶和作为肉食。家养黄牛的祖先是原始牛。

兔属于哺乳动物中的兔形目,英国研究人员的研究结论也是在4980万年至4680万年前出现。但既往的研究认为,最早的兔科动物出现在古新世的欧亚大陆,重要的演化辐射却发生在第三纪后期的北美大陆。古新世的时间大约开始于6550万年前,终于5600万年前。兔属有两个科,兔科和鼠兔科,兔科又演化出了10个属,63个晚种。

英国研究人员的此次研究认为,马的起源在5700万年至5400万年前。马的分类是,哺乳纲-真兽亚纲-奇蹄目-马型亚目-马科。奇蹄目包括有奇数脚趾的动物。奇蹄目有三个亚目,分别是马型亚目(包括马科和已经灭绝的雷兽科)、爪兽亚目(已经灭绝)和角型亚目(包括貘科和犀科)。但以前的研究表明,马起源于始新世(5600万年至3400万年前)。马科的祖先是始新世早期的曙马,奇蹄目共有马科7-8种(普氏野马是否与家马同种存有争议)。

羊是哺乳纲偶蹄目牛科羊亚科以下的一个属,又叫盘羊属,分为几个种,即摩佛伦羊种、中亚赤羊种、盘羊种、绵羊种、大角羊种、细角羊种、雪羊种。英国研究人员的结论是,羊起源于5820万年至5550万年前。其他研究认为,山羊是人类最早驯化的一种家畜,据推测,在1万多年前的新石器时期,人类已经开始驯养山羊。

狗属于食肉目,英国研究人员的结论是,食肉目起源于5370万年至4970万年前。狗属于食肉目中的裂脚亚目的犬科动物,犬科动物包括家犬、狼、狐狸、豺和野生猎狗等。其他研究认为,犬科动物首次出现在700万年至500万年前。现代狗在3万年至1.1万年前在亚洲和欧洲被人类驯化。一般认为狗源自灰狼。

猪也属于偶蹄目,再分类为猪科猪属猪种。英国研究人员的结论是,偶蹄目起源于5820万年至5550万年前,但猪的起源会更晚。野猪大约在4000万年前出现在欧洲一带。距今约1500万年前,猪属动物已广泛分布于亚欧非大陆。家猪是人类驯化野猪而成,在距今9000年左右,一部分欧洲野猪和亚洲野猪分别被驯化成了欧洲家猪和亚洲家猪。