NASA探测器最新发现：小行星Bennu可能存在过液态水

12月11日消息，据外媒报道，美国宇航局(NASA)刚刚公布的最新证据显示，遥远的小行星Bennu上可能曾经存在液态水。

经过两年的飞行，NASA的小行星探测器OSIRIS-REX于12月3日抵达Bennu，目前位于离这颗小行星表面上空约20公里的地方。

OSIRIS-REX最近发回的数据表明，这颗小行星的表面散落着类似粘土的矿物，这预示着这块太空岩石的某些部分在其遥远过去的某个时候曾有液态水存在。

OSIRIS-REX任务首席研究员但丁·劳雷塔(Dante Lauretta)在今天的新闻发布会上说：“Bennu似乎是个富含水的目标，而水也许是太空中最有利可图的商品，我们可以从小行星上开采。”

水被认为对未来的太空飞行任务非常重要，因为它是一种潜在的燃料来源。能够开采小行星上的水意味着，未来的飞行任务将不再依靠地球提供燃料，并有可能进一步探索太阳系。

重要的是需要注意，虽然Bennu上可能富含水，但这并不意味着它的表面上存在液态水。这颗小行星的直径仅为488米，可以说体积非常小，以至于其表面无法存下液态水。

研究人员假设，在8亿到10亿年前，我们所知的“Bennu碎石堆”可能是一颗直径达100千米的较大小行星的一部分，这颗小行星本来足够大，足以支撑液态水的存在。

行星科学家认为，较大的天体在巨大的碰撞中破碎，留下像Bennu这样的较小碎片漂浮在太空中，堆积成巨大的瓦砾堆。

OSIRIS-REX项目的工作人员长期以来一直怀疑Bennu可能拥有这种富水粘土。在今天的新闻发布会上，OSIRIS-REX任务的项目科学家杰夫·格罗斯曼(Jeff Grossman)表示：“Bennu证明，它就是我们希望找到的小行星。”

OSIRIS-REX探测器第一次看到它的目标是在今年8月份，当时Bennu仍然是个遥远的斑点，距离225万公里。在过去的几个月里，这颗小行星的表面已经成为焦点，研究人员现在对它的组成有了更好的了解。

在接近过程中，探测器的仪器采集到的读数显示，Bennu的表面上有富水的粘土。负责操控OSIRIS-REX上所携带仪器的科学家艾米·西蒙(AmySimon)在新闻发布会上说：“这真是一个大新闻，也是一个巨大的惊喜!”

除了湿物质的存在，研究人员还宣布，他们已经收集了足够的数据，以创建有关这颗小行星表面更精确的三维模型。从模型上看，Bennu就像固态行星，但据目前为止收集到的数据显示，研究人员估计，Bennu内部多达40%的空间都是空的。

OSIRIS-REX探测器将于12月31日进入Bennu的轨道，并最终开始绘制其表面的详细地图。在接下来的几年里，它将停留在Bennu附近，直到2020年与小行星表面接触，希望在2021年离开之前收集到样本。OSIRIS-REX计划在2023年带着它收集的任何东西返回地球。