苹果“逼死”第三方应用:掌控力越高 公平就越难以实现

对于开发者来说,被苹果抢生意是件很无奈的事情。

根据纽约时报的报道,苹果在过去一年中删除了多个屏幕时间管理应用,其中一些的下载量已经超过了300万。这一行为给开发者带来巨大损失,有两个团队已经向欧盟提起诉讼,认为苹果违反了反垄断法。

苹果对此的回应是:这些应用会使用户的隐私和安全性面临风险,苹果将它们下架的行为与竞争无关,这是一个安全问题。

实际上,这并不是苹果第一次“逼死”开发者。前不久?9to5Mac?报道的“将iPad作为外接显示器”功能,也被认为会导致一部分第三方应用消失。这些行为被国外媒体称为“Sherlock”,指的是苹果做自己的应用,让第三方应用“无路可走”。

Sherlock和Watson的爱恨情仇

Sherlock是Mac OS早期的搜索功能,最早在Mac OS 8.5中作为Finder的插件推出,可以搜索文件、联系人等。后来Sherlock的功能扩展,可以搜索一些网页信息,比如翻译。这启发了开发者Dan Wood,他创立了Karelia公司,在2001年推出Watson应用,支持更多的网页搜索,比如电影、股票、汇率等。

▲图片来源:Benedict Evans

Watson本来的目的是陪伴Sherlock,没想到后来反而被Sherlock背叛。

Watson在当时售价30美元,由于丰富的扩展而备受欢迎,不过这并没有持续太久。苹果在Sherlock 3中集成了Watson的大量功能,导致用户没有了使用Watson的动力。Karelia公司的律师称,苹果在未经许可、无报酬、无署名的情况下复制了他们的产品。苹果则回应,这种类似Watson的应用本来就是在Sherlock 2的基础上进行演变的。

Watson在起名时就注定与Sherlock脱不开关系。

小心被苹果抢生意

不管争论的结果如何,“Sherlock”在开发者圈子里都成了一种公认的说法,用来形容苹果推出一个类似功能,取代第三方应用的行为。比较有趣(倒霉)的是,Karelia公司后来还推出过一个网站制作工具Sandvox,与苹果的iWeb形成竞争关系,第二次被“Sherlock”。

类似遭遇的还有F.lux,这是一个可以自动调节色温的护眼工具,支持Windows、macOS、Linux平台。2016年,苹果在iOS 9.3中加入了“夜览”功能,能自动根据时间调整色温。2017年夜览功能被移植到了macOS上,F.lux变得不再必要。

如何和平共处?

其实,并不是每个苹果的新功能都会杀死同类的第三方应用,也有和平共处的例子。

iOS 12中增加了强大的密码管理功能,可以将所有网站、应用的密码存储在iCloud中,需要填写时自动填充。在创建新账户时,还能自动生成随机的复杂密码。这些功能与1Password、LastPass等第三方密码管理工具类似,但苹果并没有对这些应用进行打压,反而是在后来的更新中提供了API,使其可以利用iOS的自动填充密码功能。

还有另一种比较好的结果,就是被苹果收购。Workflow是iOS上的工作流应用,能够将手机的多项操作一步完成,被称为“效率神器”。2017年,Workflow团队被苹果收购,后来产品以Shortcuts的形式被重新推出,还和Siri结合,成为iOS上最重要的系统功能之一。

苹果的判定标准

为什么同样是第三方应用,他们的境遇却如此不同呢?除了隐私问题之外,从App?Store审核指南中的这个条款也可以看到苹果的评判标准:不得创建与现有Apple产品、界面、app或广告主题外观相似或容易混淆的app。至于是谁先做的,并不在考虑范围之内。

苹果在新功能上的跟进并不积极。iOS 11之前(2017年),iPhone甚至不支持屏幕录制。有一些第三方应用利用AirPlay来间接实现录屏功能,当然这是不被苹果允许的,此类应用大多都惨遭下架。直到后来,苹果自己支持了屏幕录制,这类应用更没有了存在的必要。

从这个角度来看,目前的很多应用也有被苹果“Sherlock”的危险,比如通话录音、长截图、T9拨号,一旦苹果的系统功能支持,同类的第三方应用就没有了存在的必要。

这种情况其实算不上是苹果“抢生意”,因为这些功能早就应该有,只是苹果暂时不支持。而系统功能支持后,体验一定会比第三方应用强,对于用户反而是好事。

平台掌控力越高,公平越难实现

苹果下架屏幕时间管理应用的行为,反对声音主要来自开发者,对用户而言可能影响没那么大,更受争议的是苹果限制那些影响了用户利益的应用。前不久Spotify对苹果公司提起了反垄断诉讼,争议焦点是30%的苹果税。Spotify认为苹果利用自己的平台优势,提高了其它第三方流媒体的价格,迫使用户选择Apple Music。这对开发者来说是不公平竞争,也限制了用户的自由选择。

苹果对自己的生态有着绝对的掌控力,这种掌控力让苹果生态可以良性发展,开发者容易获利,也愿意在这里开发应用。但这掌控力也意味着强势,一旦涉及到苹果自己的利益,公平就难以实现。

对于开发者来说,能做的就是提高自己的“不可替代性”,在基础功能之上提供更多的延展功能,以防止被苹果“Sherlock”。